冬天中最冷的是数九寒天，数九寒天中又数三九、四九最冷，所以这个时候是特别需要保暖防寒的。数九寒天是从冬至节气开始的，冬至节气之后还有小寒、大寒节气，这个时候正好是三九、四九期间，同样小寒、大寒时要注意抵御寒冷。
小寒和大寒都不进九，冬至节气开始就进九了。关于冬至节气进九有两种说法，一个是现在的从冬至当天开始算进九第一天，一共数九个“九天”；再就是古时人们根据干支纪日法，冬至之后逢壬日开始算进九第一天，并开始数九。现在我们用干支纪日法用的少，所以都默认从冬至当天开始算进九。
三九四九天并不是以小寒、大寒两个节气来划分的，但是从冬至开始数九的话，数到三九、四九天的时候，正好是在小寒和大寒两个节气之间。冬至节在每年公历12月21日~23日，小寒在每年公历1月4日~6日，大寒是每年公历1月19日~21日；冬至开始每九天为一个九，可以推算出三九四九天和小寒、大寒节气是有重合的。
冬至节气时，太阳直射在南回归线，并开始往北移动，这时候太阳距离北半球距离很远，所以地面能吸收的太阳辐射的热量很少，但晚上就会散发较多的热量，不仅没有多余的热量可以积累，反而还会用掉夏天积累的热量。这样到了三九四九的时候，夏季积累的热量也不多了，白天吸收的太阳热量也不够晚上散发，所以近地面的空气温度是在降低的。再加上这个时候正是西伯利亚冷空气非常强盛的时候，强冷空气南下入侵，所以温度更低，气候更冷。
