离境退税是指对境外游客在退税定点商店购买的随身携运出境的退税物品，按规定退税的政策。对一般民众而言，退税指的是退税购物(tax free shopping)，退的是增值税和消费税，税率集中在5%~20%;而免税免的是进口关税(duty, tariff)，税率集中在20%~100%。以海南省试点实施的离境退税和即将实施的离岛免税为例，这两者的区别表现在:
退税税种不同
“离境退税”税种为增值税，“离岛免税”的税种为进口关税，前者是针对非免税店的普通消费退税，而后者则针对免税店购物消费
退税商品不同
“离岛免税”市内免税店品类主要是香水、皮包、化妆品、首饰等，通常为国外品牌，“离境退税”政策规定的海南离境退税的物品主要包括服装、鞋帽、化妆品、钟表、首饰、电器、文具、体育用品等，共21大类324种，食品、烟、酒、汽车、摩托车、金银饰品等不能享受退税。
受益人群不同
“离境退税”仅受益于离境外国人，适用人群主要是在我国境内连续居住不超过183天的外国人和港澳台同胞。“离岛免税”针对任何离岛游客，包括外国人、港澳台同胞，也包括本国离岛游客，受益面更广。
免税起税点和退税率不同
海南“离境退税”起税点为800元，退税率统一为11%，根据媒体报道，海南“离岛免税”政策的起征点很可能设置为5000元，不同商品类别退税率为10%-40%。
定点的商店不同
符合“离境退税”政策的商品只有从退税定点商店购买，才能按规定取得退税申请单等退税凭证之后，通过办理相应手续，享受退税政策。首批退税定点商店，分别是位于海口市的生生百货、民生百货和位于三亚市的夏日百货。
经国务院批准，海南省将在海口、三亚、万宁、琼海设立4个市内免税店。 呼之欲出的“离岛免税”政策将由这四家市内免税店来提供免税购物的服务。目前，
中国免税品(集团)有限责任公司三亚市内免税店已经于2009年9月1日投入使用。
